青春期是個體由兒童向成年人過渡的時期。通常人們把青春期與兒童期加以明顯區分，區分的界限是性的成熟。對于男性來說，性成熟的標志是射精，（通常在夜間睡眠時射精，即遺精，但也有手淫射精的）；女性是月經初潮，即第一次來月經。以性成熟為核心的生理方面的發展，使少年具有了與兒童明顯不同的社會、心理特征。個體在兒童期依賴成人，成人約束并決定兒童生活和活動的主要內容和方面；兒童對自己的行為不承擔責任。隨著年齡的增長、生活范圍和活動內容逐漸復雜化，使少年具有了與兒童不同的特點。他們逐漸有了一定的特定意向和責任感并自己決定某些活動如何進行。對自己的行為，尤其是部分犯罪行為要負一定的刑事責任。但少年也不同于成人。他們雖有一定的獨立性，但還沒有完全獨立；在許多方面，尤其是在物質生活方面還要依賴父母；他們還沒有成為完全責任能力人，并不是對自己的所有行為都要負刑事責任。由此可見，這種介于兒童和成人的過渡階段的地位，使得少年成為社會學上所說的邊緣人，他們地位的不確定性和社會向他們提出的要求的不確定性，使他們產生了許多特殊的心理衛生問題。