即便在最酷熱難耐或寒冷刺骨的日子里，湘潭市的居民看上去也都有點精神頭兒。看看他們在吃什么吧。那是一種帶有薄荷香味的提神零食，吃起來還噼啪作響。這里的男人、女人甚至小孩兒會從早嚼到晚。

　　讓他們有精神頭兒的這種東西叫“檳榔”，有時也被叫做檳榔子。它可讓人的神經系統處于興奮狀態。

　　手機維修工謝鑠(音)說：“檳榔有利消化，還可使人保持清醒狀態。”他一笑起來，變黑的牙齒便暴露無遺，這也是嚼檳榔的一個副作用。但他說：“我吃檳榔上癮，我真的很愛吃檳榔，這也就不是什么問題了。”

　　湘潭100萬居民中有很多人也持這種看法。他們對檳榔的情有獨鐘還推動著湘潭市的經濟發展。位于湖南省的湘潭市是國內主要的檳榔商品生產地。檳榔商品制造商主要從海南省進口新鮮原料，并在湖南全省銷售檳榔制品。

　　在湘潭市，該產業規模就高達11.8億美元(約合80億元人民幣)，提供就業機會超過10萬個。難怪湘潭市政府在全球金融危機期間會要求該地的7家工廠和近50家小作坊提高檳榔生產量，其目的就是維持當地經濟的高速發展。

　　但這種上癮的吃食也有負面影響。檳榔有害口腔健康，此外人們隨地亂吐檳榔還會弄臟街道。

　　盡管如此，當地居民、企業領導和官員還是以檳榔為豪。他們對檳榔有害健康的說法不屑一顧。

　　現年60歲、嚼檳榔嚼了40年的李麗華(音)說：“檳榔幫助湘潭揚了名。嚼檳榔就像嚼口香糖，但檳榔味道更重，它還能殺菌。”

　　世界衛生組織專家估計，湘潭80%的居民都嚼檳榔。很多人從10歲左右就開始嚼檳榔了，孩子們效仿父母也染上了這種習慣。而父母們認為，檳榔對身體大有好處。中醫也認為檳榔利消化、可驅蟲。

　　湖南對檳榔的鐘情始于300多年前。當地有這樣的傳說：當時，湖南地界瘟疫肆虐，一位地方官推廣用檳榔治瘟疫。上世紀80年代初國內實施經濟改革后，湘潭遂開始將檳榔從一種消遣吃食轉變成利潤。據湖南檳榔協會說，湘潭而今的年均檳榔加工量超過700噸。

　　湘潭市政府高級官員們一說起檳榔，就好像它是解決湘潭所有問題的萬靈藥，從治絳蟲到解決失業問題無所不包。