以神農(nóng)為本草之宗的神話己經(jīng)流傳了幾千年，近年來(lái)隨著考古發(fā)掘的深入，發(fā)現(xiàn)一些早期古代文獻(xiàn)的記載并非僅僅是旨在尊圣尚古，而是以歷史真實(shí)性為依據(jù)的。神農(nóng)和藥的關(guān)系最早見(jiàn)于《淮南子.修務(wù)訓(xùn)》：“神農(nóng)乃始教民，嘗百草之滋味，當(dāng)時(shí)一日而遇七十毒，由此醫(yī)方興焉”。說(shuō)嘗百草，有了藥而醫(yī)學(xué)勃興。后又見(jiàn)于《史記補(bǔ)。三皇本紀(jì)》： “神農(nóng)氏以赭鞭鞭草木，始嘗百草，始有醫(yī)藥”，既尊神農(nóng)為三皇之一，又是醫(yī)藥的創(chuàng)始人。《世本》也說(shuō)： “神農(nóng)和藥濟(jì)人”。可見(jiàn)神農(nóng)不只是嘗百草認(rèn)藥，還有遣藥之能。宋代劉恕又把以上諸論綜合起來(lái)，他在《通外紀(jì)》中說(shuō)： “民有疾病，未知藥石，炎帝始味草木之滋，嘗一日而遇七十毒，神而化之，遂作方書(shū)，以療民疾，而醫(yī)道立矣”。近年考古尚沒(méi)有發(fā)現(xiàn)方書(shū)，但確認(rèn)了嘗百草的歷史年代和活動(dòng)區(qū)域，說(shuō)明古人以神農(nóng)嘗百草之說(shuō)溯本崇源言大道的立意正確不謬。

　　現(xiàn)代考古認(rèn)定，距今五千至一萬(wàn)年前，是我國(guó)新石器時(shí)代的早、中期，即傳說(shuō)中的神農(nóng)時(shí)代，距今五六千年是新石器時(shí)代晚期向青銅時(shí)代過(guò)渡的時(shí)期，即傳說(shuō)中的黃帝時(shí)代。神農(nóng)、黃帝既是氏族**，又是氏族和部落的稱號(hào)，分剔代表著兩個(gè)時(shí)代。神農(nóng)氏族，姜姓，又稱炎帝，《大戴禮記·五帝德篇》又稱赤帝，原是西戎族的一支，以牛為圖騰。最早居住在大西北的新疆維吾爾自治區(qū)和甘肅、青海、陜西等省，炎帝族先于黃帝族自西北進(jìn)入華北、中原等地區(qū)，后來(lái)又逐漸向南方轉(zhuǎn)移至湖湘。炎帝族在進(jìn)入中部地區(qū)時(shí)，與最早進(jìn)入中部地區(qū)的南方“蠻族”的九個(gè)部落聯(lián)盟的九黎族發(fā)生沖突：蚩尤是九黎族的首領(lǐng)，兄弟八十一人，即八十一個(gè)氏族的酋長(zhǎng)，炎帝族被迫逃避剄涿鹿，后來(lái)炎帝族與姬姓、號(hào)軒轅氏又號(hào)有熊氏的黃帝族聯(lián)合，在涿鹿大械斗，攻殺蚩尤。繼后炎黃兩族在阪泉發(fā)生了三次大沖突，黃帝族統(tǒng)帥以熊羆、貔貅、虎的各族打敗了炎帝族，之后炎帝族逐漸在中部定居下來(lái)，延續(xù)了炎帝的文化。

　　神農(nóng)氏族時(shí)代，以農(nóng)業(yè)為主，畜牧業(yè)也是重要的部門(mén)，并有制陶、紡織等手工業(yè)，己經(jīng)用弓箭，有貨物交換。在陜西半坡遺址出土有石斧和骨鋤，有一陶罐粟在居室內(nèi)發(fā)現(xiàn)，另一陶缽粟是作為殉葬物放在墓葬里。在湘南，八千年前左右的澧縣八十? 遺址，發(fā)現(xiàn)稻谷和大米兩萬(wàn)多粒，是全世界史前稻谷物發(fā)現(xiàn)最多的地方;還有木耒，木鏟和骨鏟等農(nóng)具，以及木杵等加工工具，與《周易·系辭》“神及氏作，木為，揉木為耒，耒耨之利，以教天下”的記載完全相合。成書(shū)于戰(zhàn)國(guó)中期的《尸子》說(shuō)“神農(nóng)氏七十世有天下”，《續(xù)三皇本紀(jì)》記載炎帝稱帝“五百三十年”。近年史家據(jù)澧縣八十?遺址發(fā)掘出的一些臺(tái)基式建筑，認(rèn)為該處曾是6500年前神農(nóng)氏族的中心所在。第一代神農(nóng)當(dāng)是從這里出發(fā)南巡為民治病，因誤嘗斷腸草而崩葬于長(zhǎng)沙茶鄉(xiāng)之尾，這也與神農(nóng)氏嘗百草而遇毒的傳說(shuō)相合。神農(nóng)氏族因締造農(nóng)耕文明而被擁載為中心氏族，其子孫從此繁衍于四方。最后一代炎帝榆罔部落，因敗于阪泉之戰(zhàn)，葉落歸根于先祖的寢陵附近。

　　據(jù)以上考古資料，足以說(shuō)明中藥起源于先民的農(nóng)業(yè)文明時(shí)代，嘗百草遇毒，果然實(shí)有其事，故《墨子·貴義》說(shuō)： “譬若藥然草之本”，后世以此稱中藥學(xué)著作為“本草”。漢代把藥學(xué)名著冠名《神農(nóng)本草經(jīng)》，既是“言大道”(《尚書(shū)·孔安國(guó)序》)，又是對(duì)先人發(fā)現(xiàn)藥物的尊崇。