眾所周知，外科手術是腫瘤治療中最古老、最重要的手段之一。經歷了擴大治療切除的巨大范圍手術時代、治療切除的大范圍手術時代和保存器官功能的腫瘤局部手術時代。手術方式從直視下手術到腔鏡下手術發展至導航手術。以乳腺癌的手術為例，經歷了從擴大治療術，改良治療術到保留乳房的局部切除術的演變過程，這反映了外科治療腫瘤的日益成熟和外科醫生對腫瘤生物學特性的深入了解，大量的臨床結果證明手術切除范圍并非越大越好，縮小手術的切除范圍并不影響局控率和生存率，而使病人的生存質量明顯提高，手術風險大大降低。
手術治療腫瘤的優勢有三點：
一是手術刀可以把腫瘤及相應器官整體切除，不考慮細胞的增殖狀態和對治療的敏感程度。當腫瘤處在較早期階段或者生長的部位有充分暴露的空間和足夠切除的范圍，腫瘤選擇手術治療就可獲得治療機會。
二是術后可以獲得病理診斷結果，為進一步治療和愈后判斷提供重要的信息。
三是多數手術切除不是腫瘤本身的切除，而是腫瘤所在器官或組織的切除，如肺葉切除、胃大部切除、肝葉切除等，容易做到相對統一的規范治療，治療結果容易做到一致。而且切除后腫瘤消失，效果判定一目了然，很容易被患者接受。
但是，不是什么腫瘤采用外科手術都是較好的，這是外科手術在腫瘤治療上的長期主導地位給患者一種錯誤觀念，對手術治療的依從性和信賴度很高，甚至有的人認為只有開刀才有希望。我們要考慮到，腫瘤是一類極其特殊的疾病，癌細胞的浸潤性生長和易較早發生遠處轉移這兩大生物學特征使外科手術刀的切除功能在部分腫瘤治療上難以發揮應有的優勢作用。而且手術切除受癌細胞侵犯血管及黏連的限制;受腫瘤生長在重要器官及特殊管道部位的限制，如肝門膽管，肺門氣管等;還受腫瘤生長在復雜解剖部位或重要功能部位的限制，如顱內功能部位或胰腺區暴露不充分部位。
因此，外科手術在很多腫瘤局部治療時很難切凈或不能切凈，加上外科手術治療的有創性和高風險性使相當一部分有內科疾病和老年患者不能承受，因此，使外科在腫瘤治療上的切除優勢受到一定的限制，具有了局限性。