祖國醫學認為本病的發生為感受外邪或素體虛弱或陽氣偏盛復感外邪所致。

　　(1)感受外邪，如《素問·痹論篇》曰：“風寒濕三氣雜至，合而為痹也”。當自然界氣候乖異，寒暑不均，冷熱無常，或居處潮濕，外邪內入而罹病。三邪雖有所偏盛，但常是合而為病，且多以風為首，因風為陽邪，多變易行，走竄經絡，流注關節，阻遏氣血，從而出現關節疼痛紅腫發熱等癥。

　　(2)素體虛弱復感風邪，如《金匱要略·中風歷節病》篇曰：“寸口脈沉而弱，沉即主骨，弱即主筋;沉即為腎，弱即為肝。汗出入水中……故曰歷節”。又曰：“歷節疼，不可屈伸，此皆飲酒汗出當風所致”。歷節即指關節，是言關節疼痛是肝腎虛弱，衛陽不固，腠理不密，風邪水濕乘虛而入，侵犯臟腑，郁于筋脈，留于關節而成本病。

　　(3)少年氣壯，陽氣偏盛，內有蘊熱，復感風寒濕邪，熱為外邪所郁，流注臟腑、肌肉、關節，而為熱痹。

　　本病在急性期，常以熱邪偏盛，或濕熱蘊蒸為主，是外邪入里化熱，或熱為邪郁所致。如熱邪久留不去，損氣耗陰，則出現氣陰兩虛的癥候。病邪的發展，一般是由表入里，由淺及深，由經絡而臟腑。如病邪郁于肌膚筋脈，則出現皮下結節。侵襲經絡關節，則關節疼痛，不能屈伸。侵入營血，損傷絡脈，故見皮下紅斑。如病邪繼續發展，襲于臟腑，即呈現心臟的改變。如《素問·痹論篇》曰：“脈痹不已，復感于邪，內舍于心”，即指心臟受損而言。中醫學不但認識到風濕熱損害心臟，而且也觀察到對神經系統的損害，如《備急千金要方·賊風第三》云：“歷節風著人，久不治者，令人骨節蹉跌，變成癲病，不可不知”。這與風濕性腦病是吻合的，臨床所見的舞蹈病、風濕性癲癇即屬此類。